Il 13 novembre 1990, un giorno dopo la pubblicazione da parte di Tim Berners-Lee e Robert Cailliau del WorldWideWeb: Proposal for a HyperText Project, fu realizzata la prima pagina web su una workstation NeXTcube (nella foto di apertura screenshot della prima pagina web su NeXTcube).
Tutto è iniziato presso l'Organizzazione Europea per la Ricerca Nucleare, conosciuta anche con l'acronimo CERN (Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire), con sede a Ginevra, che è il più grande laboratorio al mondo di fisica delle particelle. Il World Wide Web, infatti, è stato originariamente concepito e sviluppato per soddisfare la domanda di condivisione di informazioni tra scienziati degli istituti di ricerca e delle università di tutto il mondo.
Al CERN, fisici di tutto il mondo avevano bisogno di condividere dati sperimentali, ma tale condivisione era ostacolata da un grosso problema: utilizzavano calcolatori, sistemi operativi e software di elaborazione e presentazione diversi.
Nel 1989, Tim Berners-Lee, un consulente software britannico che lavorava per il CERN, presentò un documento Information Management: A Proposal che proponeva la realizzazione di "un grande database ipertestuale di link" per migliorare la gestione dei documenti al CERN. Tale proposta generò scarso interesse. Tuttavia, sostenuto dal suo supervisore Mike Sendall, Berners-Lee iniziò a implementare il suo sistema su una delle workstation NeXTcube appena acquistate. Insieme al suo collega Robert Cailliau presentarono il progetto alla Conferenza Europea sulla Tecnologia Ipertestuale nel settembre 1990, ma anche in questo caso l'interesse suscitato fu modesto e non trovarono finanziatori disposti ad investire nel progetto.
Il progetto WorldWideWeb si ispira al Progetto Xanadu, elaborato da Ted Nelson nel 1960, arricchendolo con nuove funzionalità. Le principali sono:
- HTML (HyperText Markup Language) per realizzare i documenti web, che in seguito vennero denominati pagine web;
- HTTP (HyperText Transfer Protocol) il protocollo di rete per trasmettere le pagine web dal server WWW al browser client;
- il browser Web per ricevere e interpretare i dati e visualizzare i risultati.
Il Web funziona fin dalla sua nascita basandosi sull'architettura client-server.
L'aspetto più importante era che l'interfaccia utente del software client fosse compatibile con tutti i sistemi operativi in modo tale che gli utenti potessero accedere alle informazioni da tutti i tipi di computer. Nel Natale del 1990, Berners-Lee aveva realizzato tutti gli strumenti necessari per far funzionare il Web: il primo browser web (che era anche un editor web) e il primo server web.
Il primo sito web, che conteneva le pagine web che descrivevano il progetto stesso, fu reso pubblico il 20 dicembre 1990 ed è tutt'ora visionabile sui server del CERN.
I primi server web si trovavano tutti in laboratori di fisica europei e solo pochi utenti avevano accesso alla piattaforma NeXTcube su cui girava il primo browser. Ben presto il CERN rilasciò un browser web molto più semplice, che poteva essere eseguito su qualsiasi sistema.
Nel 1991, il progetto WorldWideWeb, compreso tutto il codice sorgente, fu reso disponibile gratuitamente al pubblico, rinunciando a qualsiasi brevetto o pagamento di royalties, la qual cosa ha contribuito in modo significativo alla sua diffusione.
Il primo server al di fuori dell'Europa è stato installato presso lo Stanford Linear Accelerator Center (SLAC) di Palo Alto, California, per ospitare il database SPIERS-HEP. La data non è certa in quanto il World Wide Web Consortium indica dicembre 1992, mentre lo SLAC dichiara dicembre 1991.
Nel 1993 la NCSA rilasciò il primo browser grafico, Mosaic: da quel momento lo sviluppo del WorldWideWeb fu inarrestabile.
Il WorldWideWeb si è rivelato alla lunga il servizio migliore perché ha reso semplice l'esplorazione delle risorse informative di Internet. In precedenza occorreva lanciare un telnet, un FTP e conoscere cosa fosse un terminale VT100. A quarant'anni dalla nascita del progetto l'informazione è disponibile sulla punta delle dita di tutti.
La workstation NeXTcube utilizzata da Tim Berners-Lee come primo server Web, esposta al Microcosm, il museo della scienza del CERN che custodisce una grande varietà di oggetti scientifici legati alla storia del CERN.
Il documento appoggiato sulla tastiera è una copia di CERN DD/OC March 1989 Information Management: A Proposal. Abstract la proposta originale di Berners-Lee concernente il Progetto WorldWideWeb.
Indicativa l'etichetta parzialmente staccata sulla workstation: "Questa macchina è un server. NON SPEGNERLA!!"
Il libro invece è una copia di Enquire Within upon Everything una sorta di enciclopedia, pubblicata per la prima volta nel 1856 dall'editore Robert Kemp Philp. Ristampata continuamente in varie edizioni aggiornate mano mano che venivano aggiunte nuove informazioni e rimosse le informazioni obsolete.
Ci spiega la ragione della sua presenza lo stesso Tim Berners-Lee.
"Quando ho iniziato ad armeggiare con il software che alla fine ha dato origine all'idea del World Wide Web, l'ho chiamato Enquire, abbreviazione di Enquire Within upon Everything, un vecchio libro ammuffito di consigli vittoriani che ho letto da bambino nella casa fuori Londra dei miei genitori. Con il suo suggestivo e magico titolo, il libro fungeva da porta di accesso ad un mondo di informazioni, da come rimuovere le macchie sui vestiti ai consigli su come investire denaro. Non era un'analogia perfetta per il Web, ma un buon punto di partenza.
Il primo bit di codice di Enquire mi ha spinto verso qualcosa di molto più grande, una visione che racchiude la crescita organica e decentralizzata delle idee, la tecnologia e la società. La visione che ho del Web è di un qualcosa che è potenzialmente connesso a qualsiasi altra cosa. È una visione che ci fornisce una nuova libertà e ci permette di crescere più velocemente di quanto avremmo mai potuto fare restando incatenati ai sistemi di classificazione gerarchici nei quali ci eravamo rinchiusi."
Tim Berners-Lee, Weaving the Web. The Original Design and Ultimate Destiny of il World Wide Web, Harper Business, 2000
